黄河壶口一带，古为晋国与少数民族狄人的分界线，又是秦晋两国的分疆处，虽然晋陕峡谷的黄河两岸山高壁陡，往来交通不便，但有古渡可通，加上此地河槽稳固、窄狭易渡，冬季结冰坚实可载车骑，所以历朝当局多在此置关设隘，驻兵把守，作为进攻对方的桥头堡，或作为防御的滩头阵地，成为兵家必争之地。
最早见于史册记载的是公元前650至前640年之间，当时今延安和吉县文城乡一带，是狄族人居住的境域，称翟城。壶口山以南是汉人的晋域，今兰家河乡麦城村又是晋国公子，后来做了晋惠公的夷吾驻扎的屈城，所以他们以采桑津为界经常发生战争。《史记·晋世家第九》记有：“二十五年（公元前 652年）晋代翟……击晋于采桑”。晋惠公（夷吾）七年（公元前 644年），住在今延安一带的狄人与今文城一带狄人联合在一起，从壶口一带进军，一直打到狐厨（今乡宁与新绛的交界处）。
在壶口一带，打仗的最长、最激烈的时代是南北朝东西分魏以后和周齐交争时。永熙三年（公元 534年）北魏以黄河为界，分裂为东西两魏，东魏齐恳王高欢为夺取西魏地盘，亲自到壶口山勘察地形，布置战斗，并将这个边陬小城——定阳（今吉县），改建为南汾州。领辖着九郡十八县，将它的范围扩入到晋南平川山河以北地区。与此同时，集中兵力剿灭占据着这一带的胡人起义军，所以《魏书·帝纪》以记有：“天平二年（公元 535年）三月，齐恳王高欢讨山胡刘彝仲，斩之。其弟南海王及西海王，复反。进击皆擒，及其皇后、大人以下四百人，捕逃二万余户。”大统四年（公元 538年），西魏从潼关至壶口一线攻入东魏，占领汾（今吉县）、绛（今新绛县）二州。天保元年（公元 550年），东魏改称北齐，闵帝元年（公元 557年），西魏改称北周。天和五年（公元 570年）北周丞相宇文护，为巩固背水进攻北齐境域的滩头阵地，到南汾州视察，在定阳（今吉县城关一带）至姚襄城（今文城乡南村一带）之间，筑数城。武平二年（公元 571年）北齐派丞相斛律明月、平原王段诏、文城郡上皮景和，率大军从晋南向汾州大举进攻，经过激烈争战占领南汾州，所以《魏书·斛律明月传》记有：“攻姚襄、白亭皆克之，获其城主仪同大都督九人，捕数千”。使这个为人鲜知的山城，成为历史名城，所以唐编《元和郡县图志》记有：“姚襄城……西临黄河，控带龙门、孟门之险，周齐交争之地……城高两丈，周回五里”。
北齐武平四年（公元 58O年），北齐被北周消灭，才结来了长达近五十年的战争。
隋义宁元年（公元 617年），唐高祖李渊为夺取西安，从太原起兵，进驻壶口，“河滨之民献舟日以百计”。在唐政权确立后，壶口被列入内关，置慈乌戍，驻兵把守。
元初，蒙古太师水华黎由陕西进军攻破河防，占领金朝隰吉便宜经略使杨贞所筑牛心寨，在壶口设乌仁关，在壶口瀑布下游三百米处，凿石为窝，树桩拉索，建成一座上铺木板的铁索桥，在渡大军，称为“黄河飞桥”。
明代崇祯十六年（公元1643年），李自成统率几十万大军，六月天众此桥飞渡而过，攻占平阳，进取中原。
清代同治年间，山东捻军的在小梁王张宗禹的统帅下，西进甘肃，与回民起义军会合。为了防止张宗禹返回中原，，就在沿黄河东岸，北自永和县，南至吉县和乡宁县的75公里山坡上，由淮军刘字营3500余名兵卒修建长城。这段长城西临黄河天险，东依崇山峻岭，城墙前有护沟，中有扼门，顶宽2——3米，外高内低，方形炮台突出城外，了望哨和射击孔可以直接控制河防码头，城墙内有兵营，与城墙之间有石级曲道相通，墙的高低依山而建，高则十米，低则两米，悬崖峭壁处只建有兵营，不筑城，在河弯曲岸的制高点上，设有报警烽火台，按清军的设想，这样的铜墙铁壁绝无突破的可能。然而，张宗禹运兵时步兵、骑兵合骑一匹马，一夜之间便赶到了壶口，更巧的是，适逢大雪天寒，壶口封冻，十万捻军踏冰而过，连夜占领了吉县，打了清军一个措手不及。
至今壶口东岸尚留有长墙、石堡、炮台和众多的火炮、弹丸、兵刃、箭簇等军事设施和器械。
抗日战争期间，阎锡山率领第二战区长官部和山西省政府退居壶口克难坡，1939年在元代架桥旧址上，重新打窝栽桩，用钢丝揽绳架起一座长240米，宽2米的铁索桥，称“洋桥”或“兵桥”。1938年，朱德从此桥入晋会唔阎锡山，注意到了这座桥的战略位置。1947年内战爆发后，为配合延安保卫战，朱德亲自签署命令，派遣小分队奇袭并炸毁了这座桥。
纵观历史，这一次次征战撕杀都在壶口留下了众多的历史遗迹，成为旅行家和考古学家寻踪、凭吊的怀古之地。
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