宝应湖位于盐(城)金(湖)公路西不远处,属浅水、封闭型湖泊。据明代《隆庆县志》载:“清水湖在县南,东西长十二里 , 南北阔十八里,西南连汜光湖;汜光湖在县西南十五里,东西长三十里,南北阔十里,南会津湖,西通洒火湖;洒火湖在县西南四十里,西通衡阳河,东北入汜光湖;津湖在县南六十 里,东通大运河,西北会汜光湖。清水、汜光、洒火、津湖汇合为一,人称宝应湖。”随着地理的变化和区划的调整,如今的宝应湖南连高邮湖,西接金湖县,北会白马湖,总面积约 140平方公里,分属宝应、金湖两县管辖。
宝应湖素有“小西湖”之称。古往今来,多少文人墨客慕名游览,留下了许多美丽的诗 篇。如宋代诗人杨万里《过宝应县新开湖》诗: “渔家足可压尘嚣,结屋圆沙最近梢。 外面更栽杨柳树,上头无数鹭鹚巢。”
明代礼部尚书倪岳《夜渡宝应湖》诗: “湖光晃漾水波平,夜半舟人静不惊。
霜旆近于天上转,风帆遥向月中行。 一泓清浅鱼龙隐,两岸空寒鹳鹤鸣。 犹胜坡翁雪堂梦,相逢有客不知名。”
站在湖边大堤上,极目远望,但见茫茫一片,远处的蓝天、碧水和近处的绿树、蒲苇连为一体,令人心旷神怡,宛若画中。
由南湖大汕桥码头登游船环湖游览,置身湖中,清风徐来,水波“汤汤斥斥,或竹箭之 流,或桃花之色”。嬉戏的水禽,低旋的水鸟,摇曳的水草,加上打鱼的渔舟点缀其间,人与自然的和谐在这里达到了极致。
从宝应闸向南至退水闸的数十里湖面,竹栅林立,围网遍布,这里是万亩水产围养区。 渔民们在浅水区域将湖面整齐地分成少则百亩、多则数百亩的方块,进行水产养殖。到了秋冬季节,湖上渔火点点,银网闪闪,好一幅渔村欢歌的风景图。方块间隔的水面上,停泊 着各式各样的渔船,渔民们以船为家,船上生活用具应有尽有。有的渔船装饰装潢高档,现代用品一应俱全。到渔船上作客,品尝“渔家宴”,是一种特别的享受。
湖中有一小岛,叫“小夹岭”。小夹岭方圆几十里,春雨过后,千万棵芦笋破土而出, 拔地而起。到了夏天,芦苇亭亭玉立,密密匝匝,成了一片绿岛,蔚为壮观。
宝应湖水质良好,生态优越,盛产野鸭、莒蒿等多种野生动植物和水产品,其中鸟类就 达147种之多,丹顶鹤、白天鹅等珍稀鸟类经常栖息于此。“湖水煮湖鱼”,味道鲜美纯正。特别是宝应湖大闸蟹,青壳、白肚、金爪、黄毛、膏肥、黄丰、个大、味美,已获得无公 害品牌,与阳澄湖大闸蟹相媲美,远销广东、香港等地,已注册为国家商标。金秋时节,赏宝应湖风光,尝宝应湖鱼蟹,实乃人生一大快事。
近年来,地方政府将京杭 运河以西面积为 276.99平方公里的区域划定为自然保护区,制定实施发展规划及相关管理规定,区内生态环境进一步改善,整个运西地区苍翠葱绿,水质清澈,空气清新,物种丰富 ,生机盎然。2000年初,被扬州市政府批准为市级自然保护区。作为运西自然保护区核心区域宝应湖,在加强保护的同时,将利用得天独厚的资源优势和环境优势,规划建设湖滨生态 旅游度假区,组织开展娱乐性垂钓、限制性狩猎等休闲活动,逐步把宝应湖开发为观光游览、娱乐避暑的胜地,让宝应湖自然、质朴、醇厚的迷人风姿展现在更多的游人面前。