祁连山是青藏高原东北部的边缘山系,东西长800公里,南北宽200~400公里,海拔4000~6000米,共有冰川3306条,面积约2062平方公里。现代冰川主要分布在中、西段,雪线一般介于海拔4500-5000米,雪线从东向西升高,最大的冰川是大雪山老虎沟12号冰川,长l0公里,面积2l.45平方公里。祁连山中段的“七一”冰川是我国有名的冰斗山谷冰川,长3.5公里,面积3.64平方公里,末端海拔4200米。
祁连山是我国现代冰川研究最早的地区之一;北坡的冰雪融水对于甘肃河西走廊的工农业用水有着重要的作用。